La Plaza de las Tres Culturas es una de las más significativas de la ciudad de México. En ella se reflejan tres etapas de la historia de México: prehispánica, colonial y contemporánea.
En sus tiempos de gloria, esta zona fue el centro comercial más importante del México Prehispánico. Su nombre en náhuatl se interpreta como Tlatelli que significaría «terraza» o Xaltilolli que seria algo así como «punto arenoso».
Cuenta la historia, que desde Aztlán, «lugar de la blancura», llegaron a la cuenca de México varios grupos de origen nahua: aztecas, culhuas, xochimilcas, chalcas, tlaxcaltecas, tepanecas y tlahuicas, buscando la tierra ofrecida por su dios Huitzilopochtli.
Este dios eligió a los aztecas, los cuales cambiaron su nombre por mexicas, para gobernar la tierra prometida.
Durante la peregrinación se presentaron varios conflictos que dividieron al grupo. Un mito cuenta que su dios les dio dos envoltorios llamados quimiles: uno con dos palos de madera y otro con un jade, cuya posesión ocasionó una fuerte pelea, por lo que el dios dijo que los palos eran importantes para hacer el fuego nuevo, y quienes los conservaron fundaron Tenochtitlan; en tanto que el grupo que conservó la piedra, fundó Tlatelolco.
Algunos documentos antiguos señalan la fundación de Tlatelolco anterior a la de Tenochtitlan; otros aseveran que fue posterior, y otros más, que se fundaron al mismo tiempo; lo cierto es que ambas ciudades mexicas compartieron el mismo destino.
Tenochtitlan controló el poder ideológico, político y económico, mientras que Tlatelolco participó en todas las campañas militares de conquista hacia otras poblaciones del México Prehispánico, y dirigió el comercio desde 1428, cuando los mexicas se liberaron del señorío de Azcapotzalco y trasladaron a Tlatelolco su mercado, el más importante de aquellos tiempos hasta la llegada de los europeos.
Aunque el poder estaba dividido entre las dos ciudades, las diferencias continuaron, por lo que en 1473 se desencadenó una guerra en la que el gobernante de Tlatelolco, Moquihuix, enfrentó a Axayácatl, el gobernante tenochca, quien ganó la batalla.
En el año de 1515, Cuauhtémoc fue elegido Señor o Tlatoani de Tlatelolco, recuperando su estatus de señorío. En 1519, a la llegada de los conquistadores españoles, Moctezuma Xocoyotzin gobernaba Tenochtitlan, cuando él murió subió al poder Cuitláhuac, quien murió de viruela a los 40 días. Entonces se designo a Cuauhtémoc como señor de las dos ciudades, dirigiendo la resistencia indígena desde Tlatelolco, la cual duro 80 días hasta que fue hecho prisionero por Hernán Cortes el 13 de Agosto de 1521.
Lo demás, es historia conocida.